Net de dertig gepasseerd, twee jaar bezig met een hippe agenda-app en dan staat techgigant Microsoft voor de deur. De in New York woonachtige Brusselaar Jeremy Le Van maakte maakte met zijn startup Sunrise mee hoe snel het kan gaan in de Amerikaanse techwereld.

Begin deze maand werd bekend dat Microsoft een slordige 100 miljoen dollar neertelt voor de overname van een jong bedrijfje dat een agenda-app maakt, vooral veel gebruikt op smartphones. Wie zitten daar achter? De twee oprichters zijn de Brusselaar Jeremy Le Van en diens Franse compaan Pierre Valade.

Ze opereren niet vanuit techwalhalla Silicon Valley, maar wonen en werken in New York. De Belgische krant De Tijd sprak met Le Van over het succes van Sunrise en de zoete smaak van het miljonairschap.

Sunrise: agenda-app voor je smartphone

Even de feiten: Le Van en Valade richtten in 2013 het bedrijf Sunrise op. Daarvoor was Le Van werkzaam bij Foursquare, een online reisgids die veel doet met sociale applicaties.

Idee achter Sunrise is dat de huidige digitale agenda-applicaties van bedrijven als Apple en Google te saai en inflexibel zijn. Tijd dus voor een echt goede agenda-app, met als achterliggende gedachte: Whatsapp verdrong sms, LinkedIn nam de plaats in van de email-contactenlijst en Sunrise…

Zo gezegd, zo gedaan. De ambitie van Le Van en Valade was om van Sunrise de eerste app te maken die je 's ochtends checkt. De app moest ook werkzaken en privé op een prettige manier combineren. Investeerders zagen het wel zitten en stopten Sunrise 8,2 miljoen dollar toe. Succes bleef niet uit: in twee jaar tijd kreeg Sunrise drie miljoen gebruikers.

Microsoft op bezoek

Belangstelling voor een overname kwam al snel, bevestigt Le Van tegenover De Tijd. "Maar Microsoft is een logische partner. (...) Sommigen vragen zich af waarom het niet Apple of Google is, maar ik denk dat het belangrijk is dat je naar de corebusiness van je overnemer kijkt. Voor Apple is dat hardware, voor Google onlinereclame. Terwijl Microsoft al jaren software maakt om mensen productiever te maken. Daar sluiten we bij aan."

Microsoft stond eind 2014 op de stoep. Toen Le Van en Valade doorkregen hoeveel het bedrijf van Satya Nadella over had voor Sunrise, moesten ze wel even slikken. "Het duurt even om zo’n bod te verteren. De ene dag denk je ‘ja’, dan weer ‘nee’. Het heeft enkele weken geduurd tot we er allebei hetzelfde over dachten."

Belangrijke voorwaarde voor Le Van was dat Sunrise zou blijven bestaan en dat Microsoft niet alleen technologische kennis zou kopen: "Die garantie moest er voor ons zijn. We hadden ook kunnen doorgaan, ons product blijven verbeteren en de waarde van het bedrijf omhoog drijven. Maar we realiseerden ons dat dit een mooie kans was, en niet alleen voor het geld," aldus Le Van tegenover De Tijd.

Op slag multimiljonair

Met de verkoop zijn beide oprichters op slag multimiljonair. Tijd voor een ander leven? Als het aan Le Van ligt niet, zegt hij tegen de krant. "Alles blijft hetzelfde. Ik woon hier met mijn vriendin. We houden van ons leven hier. Ze probeert een eigen bedrijf te beginnen als meubelontwerper. Die balans is goed. Er gaat niets veranderen. Het is niet mijn stijl om nu een Ferrari te kopen of op een jacht champagne te drinken."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl